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Une gamme est une suite de 8 notes (appelées degrés) qui s'échelonnent sur une octave, chacune séparée de la suivante par un certain intervalle.

Sur le clavier du piano, on constate que les touches blanches (notes sans altération) peuvent être séparées par un intervalle de

• un ton : entre do et ré par exemple ;
• un demi ton : entre mi et fa ou entre si et do.

Limitons-nous aux touches blanches...
Si l'on joue une séquence de 8 notes contigües sur ce clavier réduit, on décrit par conséquent une succession de 7 intervalles de un ton ou un demi ton.
Cette succession va varier en fonction de la note que l'on choisit comme point de départ.

Par exemple de do à do, on décrira la séquence :
ton - ton - demi ton - ton - ton - ton - demi ton

Cette succession particulière d'intervalles, parmi les 7 séquences possibles, s'appelle le mode de do (puisque son point de départ est justement un do). On définit ainsi un mode comme la répartition des 7 intervalles entre degrés successifs, depuis une note (appelée tonique) jusqu'à son octave.

En pratique, seuls deux de ces modes sont couramment utilisés dans la musique moderne : le mode de do et le mode de la.

Le premier définit les gammes majeures, le second les gammes mineures.

Ainsi, on construit une gamme majeure en réalisant la suite de 8 notes respectant la succession d'intervalles du mode de do :
ton - ton - demi ton - ton - ton - ton - demi ton

De même, une gamme mineure est une suite de 8 notes respectant la succession d'intervalles du mode de la, soit
ton - demi ton - ton - ton - demi ton - ton - ton

Appliquons ces schémas à un point de départ arbitraire, par exemple mi.

La gamme de mi majeur sera donc composée de :

Note :         Mi - Fa# - Sol# - La - Si - Do# - Ré# - Mi
Intervalle :      T     T     1/2   T    T     T    1/2

La gamme de mi mineur naturelle (il existe 3 variantes de gamme mineure) sera composée de :

Note :         Mi - Fa# - Sol - La - Si - Do - Ré - Mi
Intervalle :      T    1/2    T    T   1/2   T    T

Passons à la basse !

Autant la connaissance de toutes les gammes nécessite un effort de mémorisation sur un piano, autant sur la basse on pourra se contenter de mémoriser un schéma sur le manche, c'est-à-dire une succession d'intervalles. Le changement de tonalité se fera simplement en décalant le schéma pour changer la note de départ.

Par exemple, la gamme majeure de do :

et la gamme mineure, toujours de do :

On retrouve bien entendu sur le manche les intervalles décrits plus haut.
Un décalage vers le bas de deux cases de ces schémas nous donnerait donc les gammes majeures et mineures de ré.